香莲去到醉香楼的时候，只有十八岁。十八岁的香莲是一枝花。一时间，远远近近的许多男人都闻到了花香，慕名前来。那些日子，老鸨高兴得天天走起路来都以脊椎为中心，把屁股顽强的左右开动三寸半。
香莲接客有个习惯，在房间外先让客人看清楚，然后和客人进房时必须关灯。不关灯香莲就不上床。许多人不理解香莲的做法，但客人们乐意接受。女人嘛，就是要有些独特的地方。于是香莲就接了很多客，老的少的俊的丑的，香莲都接。唯一的要求就是要保持她的习惯。
其实香莲也不想有这个习惯。香莲的这个习惯是因为一个男人。那是香莲被卖到醉香楼前一天晚上的事。那天晚上娘哭了一阵对香莲说，闺女，我们女人就是这个命，只有醉香楼才能救我们这个家呀。香莲当然也哭了。香莲哭着就跑出了家门。
那天晚上的夜很黑，黑的跟锅底一样。香莲跑出门的时候，村里响起了几声狗叫。香莲来到了河边，在河边的柳树下停住了脚。柳树下，有个和香莲一般大小的男人在等她。香莲问男人，你真的爱我吗。男人点点头。香莲就流着泪，开始一件一件的脱衣服。香莲把自己像一根香蕉一样拨掉了所有的皮。香莲说，来吧。男人愣了。香莲说，你爱我你就来吧。男人终于沸腾了。接着整个大地都被男人狠狠的摇撼了一翻。
完事的时候，香莲从身子底下抽出块白布，上面有一块湿润的殷红十分扎眼。香莲把布交给男人，然后头也不回地被黑夜淹没了。男人拿着那块布，暮了，哭了。
第二天香莲就到了醉香楼。香莲在醉香楼里就常常想起那个拿着记录她第一次的布的男人，常常想起那个黑夜和黑夜里的事。于是香莲就养成了不开灯的习惯。
香莲在醉香楼接了五年客。后来香莲被一个男人赎了回来。男人就是那个要了香莲第一次的男人。男人拿着那块殷红的布说，从那天晚上开始，他就努力的挣钱，下决心要赎香莲回来。
香莲幸福地和男人结了婚。一年后生了个叫怜花的女儿。但男人多年来的劳累使这个家庭没维持多久，男人在女儿一岁的时候就撒手人寰了。临终前，男人拿出那块白布，对香莲说，你是个干干净净的女人。然后男人放心的闭了眼。
从此，香莲开始了另一种生活。香莲一直没嫁。香莲用自己的劳动努力的养活自己和女儿。看着女儿一天一天的长大。香莲感到很温馨。女儿是香莲唯一的爱呀。只要女儿幸福，自己再苦再累都值。她也不止一次的教训女儿，要做一个干干净净的女人。
但香莲渐渐的感到体力不支。女儿怜花十八岁这年，家的日子过得相当的苦。香莲的劳动力，简直无法维持生计。十八岁的怜花却长得如出水的芙蓉，美貌娇艳。跟在怜花身边的年轻人不少，但怜花只和一个叫柳仪的青年十分要好。两个人青梅竹马，自幼两情相悦。
这天，怜花从外面回来，看见香莲疲惫不堪的样子，怜花就哭了，怜花说，我今天遇到了醉香楼的老鸨了，娘，你让我去吧。
香莲狠狠抽了女儿一个耳光。香莲说再苦我也不会让你受那份罪呀。怜花说，我们总不能饿死呀。
你非要去？
只能去。
香莲想了很久，后来香莲哭着把女儿叫进房里，然后进行了一次彻夜长谈。
第二天，怜花在香莲的陪同下，走进了醉香楼。香莲和老鸨反复强调，女儿接客有个要求，就是一定要保持自己当年的习惯。进房不开灯。
怜花很漂亮。怜花很快就成了醉香楼的招牌。只是怜花很听母亲的话，始终保持着进房关灯的习惯。看到年轻的女儿又一次走上自己当年的路，香莲很难受。但香莲无能为力，香莲唯一能做的，就是天天去看女儿。
怜花去了醉香楼的消息让那个叫柳仪的年轻人大哭了一场。柳仪恨香莲，柳仪说，是香莲把怜花逼上了那条路的。香莲望着柳仪叹气，香莲说，有本事的你把她赎回来呀。柳仪听了这话更加生气了，我能把她赎回来，可她还是原来的她吗？香莲说，只要你有本事赎她回来，我就有本事使她是原来的她。柳仪摔门而去。
