太子得知后，气愤不已，多次禀告父皇，宪宗却不予理睬。
刑部员外郎林俊，十分愤懑，遂上疏请斩继晓和万安。宪宗阅疏后，竟将林俊逮捕下狱，交给西场总管汪直拷讯其主使。
司礼太监怀恩，面奏宪宗，请求释放林俊。宪宗大怒，提起案上端砚，向怀恩掷去。怀恩忙把头一偏，砚落地上，未能击中。宪宗大骂：“你敢助林俊谤朕吗？”
汪直向宪宗禀报，林俊在狱中受刑不过，招认说，是受太子指使。
宪宗听后默然不语。
万贵妃得到汪直的禀告后，却对太子怀恨于心。
这天夜里，万贵妃做了个梦。她梦见皇上怒气冲冲，喝令太监把她拖出去凌迟处死。她哭着哀求皇上，皇上却哈哈大笑。她仔细一看，皇上却变成了太子。惊醒后，犹大汗淋漓，心跳不止。她想起了纪淑妃，想起了太子终有一天会给母亲报仇，就再也无法入睡。便将偎在香怀中酣睡的宪宗摇醒，说：“陛下，太子多拂圣意，不如早早废去，改立兴王佑杭。”
宪宗半晌未语。
万贵妃又说：“请陛下决断。”
宪宗亲历过被废之事，沉吟良久，还是不予表态。
一日，万安又搞到一种房中术，正要进宫呈献给皇上，继晓却打发一个小和尚前来请他赴宴。便将书写好的字条密封了，匆匆派了一个门人，送往昭德宫。门人却被一个眼花耳背的老太监错领到了东宫。太子启封一看，内容不堪入目，又见落款是“臣安进”，非常气恼。便派太监送还万安，并传太子口谕：“这等事岂是大臣所为！”将万安训斥得面红耳赤，无地自容。
万安便将此事告知给万贵妃。万贵妃又逼宪宗废易太子。
宪宗觉得太子并无大错，一时还下不了决心。
时光如梭，人生苦短。倏忽间，万贵妃已年至半百，垂垂老矣。在她五十寿辰之际，宪宗下令宫中张灯结彩，赐宴群臣，以示大庆。太子还特意招来戏班，专以助兴。宪宗自是高兴非常，命一边宴饮，一边观看戏剧表演。
戏台上，一阵锣鼓家什响过之后，走出两个白眼圈儿的小丑来，一问一答，伴以怪象。
甲问：“知县你怕不怕？”
乙答：“不怕。”
甲又问：“知府你怕不怕？”
乙又答：“不怕。”
甲再问：“皇上你怕不怕？”
乙再答：“不怕。”
甲突然大喊：“永昌寺主持继晓来了！礼部侍郎万安来了！西场总管汪直来了！”
乙慌忙扒在地上作发抖状。
甲笑问：“你连皇上都不害怕，还怕这三个人吗？”
乙继续发抖道：“皆是虎狼，焉能不怕！”
坐在宪宗身边的万贵妃脸色骤变，拂袖而去。
西场总管汪直，很快就向万贵妃禀告，戏班所献节目，全是太子一手导演的。
“皇上，太子如此肆无忌惮，侮辱朝廷大臣，别说是臣妾，就连陛下也不放在眼里了。这种忤逆之子，将来怎能继承大位！”万贵妃一改在宪宗面前温文尔雅的态度，气忿忿地对宪宗说。
宪宗本意要给万贵妃办一个隆重的五十寿庆，让万贵妃好好高兴一番。谁知让太子这么一闹，适得其反，心里着实气恼。又听万贵妃这么一说，便也动摇起来。
一连数日，万贵妃拒饮拒食，逼迫宪宗废易太子。
宪宗被逼无奈，便对司礼监怀恩提及此事，怀恩连说不可。宪宗又与众大臣商议，众大臣亦说不可。君臣相持不下，宪宗强令拟旨。忽报泰山地震，数日不停。御史奏称：“泰山震动，应在东宫，万岁不可易储。”
宪宗叹道：“此乃天意，不敢有违啊！”
自此，废易太子之事才算作罢。
九
万贵妃因逼宪宗易储不成，气郁伤身，遂患了肝疾。
宪宗严命太医院诊治。太医们极尽所学，翻遍了医家宝典，绞尽脑汁酌拟处方，总是收效甚微。宪宗又责令地方官员举荐良医，征集民间偏方、秘方、土方，也都无效。正无计可施时，国师继晓提出，他愿为皇上和贵妃娘娘炼制丹药，以企长生不老。宪宗大喜，认为这是一举两得的好事，可以解决他和万贵妃两个人的问题，便满口答应了。也不想这继晓是个僧人，入了佛门，修炼的自该是佛家之事，与道家的炼丹风马牛不相及。
