继晓原提出要在大永昌寺里筑炉起火，宪宗嫌路远不方便，便改在了昭德宫。宪宗又命万安、汪直两个近臣随驾陪伺，与继晓一道炼丹。
　　很快地，工匠们便在昭德宫的院子里筑好了丹炉，又命中官采购了上好的石炭、铅汞之类。君臣四人，沐浴斋戒，焚香祀神，让天官选了个黄道吉日，点火开张。又恐太监当值嘈杂，宫女身子不洁，冲撞了神灵，一概赶往别居，只留下几个贴身的，伺候贵妃娘娘。
　　一时间，昭德宫里昼夜炉火通红，青烟袅袅。宪宗皇帝满脸烟灰，汗垂额鼻，却也兴致勃勃，乐此不疲；朝廷大事一概不问，内外官员一律不见。到了七七四十九天，首批丹丸炼成。宪宗虽然高兴，心里却犯起嘀咕：这玩意儿到底有无奇效，倘若服食后一命呜呼，岂不冤哉。便命三位臣子先用，以观效应。
　　继晓心里非常明白，铅汞皆是有毒之物，岂能随便服用。便狡黠地说：“此丹乃神灵所赐，只有真龙天子和朝廷栋梁之臣才能服用，贫僧命贱福薄，不敢妄自受用，倘若勉强，神人共愤，定遭天愆。”
　　万安、汪直只一味地讨好皇上，哪管其他事情，便各自服用了一粒。虽觉味道涩苦怪异，也只好强忍，宪宗问及，连连说好。一连数日，不见他二人有异常反应，宪宗这才放心，与万贵妃一同服用。同时还封了几丸，命汪直送进安乐宫，奉给母后服用，&63;&63;也难得他一片孝心。
　　周太后亲见先皇英宗、先太皇宣宗大量炼制服用过这种丹药，两个都是只活了三十八岁就撒手人寰了，知道这是无用之物，却碍于皇帝代代都要为了长生不老而沉溺于此的传统，不便反对，只得藏匿起来，自己不服用罢了。
　　那丹丸不仅有毒，而且性燥。万贵妃服用后，肝病非但不见痊愈，反而雪上加霜；只想着宪宗对她疼爱，心里感激，虽然难以下咽，倒也从不拒绝。
　　宪宗服用得时间长了，也觉得浑身燥热，烦躁不安，脾气一天坏似一天。这时恰有言官不顾门卫阻拦，闯进来上奏劝谏。宪宗满腹的火气正没处撒，便命侍卫乱杖击打，直打得言官呼爹喊娘，犹不解气；又命将言官下入大狱，让刑部定罪，这才稍稍缓解。
　　宪宗又嫌四十九天时间太长，不顾继晓阻拦，命工匠使劲地添加石炭，轮换着不停地拉风箱，赶时图快，急于求成。不想火力过猛，丹炉难以承受，突然炸裂，将几个工匠当场崩死。君臣四人，也被崩出来的火炭烧伤。
　　继晓情知是宪宗心切所致，却胡诌说：“陛下，这是龙虎相克，宫中定有与皇上属相不合之人，冲克了皇上的真龙之命，须查出来驱逐后，再炼方可万无一失。”
　　宪宗深信不疑，依言照准，命汪直办理。
　　一时查将下去，宫中属虎之人竟有五六百之多，正欲全部驱逐，司礼监怀恩突然闯了进来，禀报说：“启禀万岁，经奴才查核，贵妃娘娘的属相也是虎。”
　　宪宗听后立时气馁，只好收场，熄火停炉。炼丹之事，再也不曾提起。
　　这时宪宗皇帝才三十余岁，对自己能否长生不老，倒还没有过多的去想，不那么十分关切，只是万贵妃的病情总不见好，常令他忧心如焚。只好诏命国师继晓、礼部侍郎万安，率领一干中官、僧人，四处焚香许愿，祈祷山川诸神，佛爷菩萨，祝为保佑。&63;&63;也算是没有办法的办法，听天由命吧。
　　继晓、万安却逢途假传圣命，借机搜刮民财，中饱私囊，搞得民怨沸腾。地方官员也被他们逼迫孝敬，多则封官许愿，少则恐吓凌辱。府、县官吏纷纷上奏弹劾，宪宗却将奏章交给西场总管汪直去酌处。汪直深知圣意只在敷衍，也就只打雷不下雨，掩人耳目而已。
　　此后，昭德宫里再也没有了往昔那种热闹红火的景象。除了那些患有职业病的面无表情的太医们，奉旨出诊而外，再就是宪宗皇帝，在小太监的陪侍下，时不时地来问候一回，既是偶儿留宿一夜，也再没有了往日的雷鸣电闪、枕席情趣。日久天长，就连汪直、万安、继晓这些受她恩泽得官升迁的人，也不再进宫拜谒了。